Portraits : Arbre à thé - Tea tree, Manuka et Kanuka

Description botanique du Tea tree (Melaleuca alternifolia)

L’Arbre à thé ou Tea tree (Melaleuca alternifolia) est un petit arbre de la famille des Myrtacées. La plante est originaire du sud du Queensland et du nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud en Australie. Son habitat d’origine est le sol côtier de basse altitude, marécageux et subtropical, autour des rivières Clarence et Richmond.

Au bout de 1 à 3 ans, selon le climat et la vitesse de croissance, les arbres fleurissent en octobre et novembre avec des épis terminaux, de couleur blanche à crème, qui donnent aux arbres un aspect « duveteux » (Carson, 2006). Le genre Melaleuca compte environ 230 espèces, presque toutes originaires d’Australie.

Statut de conservation : M. alternifolia n’est pas repertoriée dans la Liste rouge de l’UICN.

Huile essentielle Arbre à thé ou Tea tree

L’huile essentielle de l’Arbre à thé est obtenue par distillation à la vapeur d’eau des feuilles et des ramilles (les parties plus jeunes des branches). La littérature décrit six chémotypes : terpinène-4-ol ; 1,8-cinéole (eucalyptol) ; terpinolène ; les trois autres chémotypes sont dominés par le 1,8-cinéole et diffèrent par la teneur en terpinène-4-ol ou en terpinolène (Homer et al., 2000). Les huiles essentielles disponibles dans le commerce sont généralement du chémotype terpinène-4-ol. Pour ce chémotype, la norme ISO définit la teneur en terpinène-4-ol entre 35 et 48 % (ISO 4730:2017).

D’autres huiles essentielles du genre Melaleuca sont connues en aromathérapie, comme le Niaouli (M. quinquenervia, plusieurs chémotypes) et le Cajeput (M. cajuputi).

Composants de l’huile essentielle Arbre à thé ou Tea tree

L’huile essentielle de l’Arbre à thé contient : des alcools monoterpéniques : terpinène-4-ol (35-48%), alpha-terpinol (2-5%) ; des monoterpènes : gamma-terpinène (14-28%), alpha-terpinène (6-12%), terpinolène (1,5-5%), p-cymène (paracymène) (0,5-8%), alpha-pinène (1-4%) ; oxydes terpéniques : 1,8-cinéole (trace-10%) ; limonène (0,5-1,5%) (ISO 4730:2017).

Conservation de l’huile essentielle Arbre à thé ou Tea tree

L’huile essentielle Arbre à thé a une durée de conservation remarquablement limitée après ouverture du flacon.

Les réactions d’oxydation avec le terpinène-4-ol et l’alpha-terpinène conduisent à la formation de peroxydes, d’endoperoxydes et d’époxydes, comme l’ascaridol, des composés présentant une toxicité importante (Sciarrone et al., 2010). Le limonène peut également s’oxyder au contact de l’air et former des hydroperoxydes, avec un risque accru de sensibilisation cutanée (allergie) (Orjubin et al., 2022).

Dans une communication datant de 2020, l’ATTIA recommande que la durée de conservation de l’huile Arbre à thé australienne pure, disponible dans le commerce dans de petits flacons en verre foncé (jusqu’à 100 ml), stockées à température ambiante, soit fixée à 6 mois à compter de la première ouverture ou à 24 mois (2 ans) dans des flacons non ouvertes (ATTIA, 2020).

Description botanique du Manuka, Mānuka (Leptospermum scoparium)

Le Manuka, Mānuka (langue des Māori, Nouvelle-Zélande) (Leptospermum scoparium) est un arbuste ou un petit arbre à feuilles persistantes, densément ramifié, dont l’écorce gris clair s’exfolie en longues lamelles frisées et dont les feuilles ovales, pointues et épineuses, mesurent de 5 à 20 mm de long. La fleur est blanche ou rouge rosâtre, centrée et peut atteindre 25 mm de large. Le fruit est une capsule sèche de 5-7 mm de large (de Lange, 2024). La plante est originaire du sud-est de l’Australie continentale, de Tasmanie, de Nouvelle-Zélande et de Rarotonga (îles Cook).

La plante est considérée comme une seule espèce répandue, mais elle présente de grandes variations morphologiques à travers la zone géographique. En particulier, l’habitat, la forme des feuilles, l’indumentum (pilosité) et la couleur des fleurs diffèrent (Buys et al., 2019).

Statut de conservation : Non menacé (Not Threatened) selon l’évaluation de 2022-2023, New Zealand Threat Classification System (NZTCS, https://nztcs.org.nz/) ; Liste rouge de l’UICN : Préoccupation mineure (Least concern).

Huile essentielle Manuka, Mānuka

L’huile essentielle Manuka est obtenue par distillation à la vapeur d’eau de la feuille et de la jeune tige, bien que l’huile essentielle soit également produite à partir des graines.

Composants de l’huile essentielle Manuka

Les principaux constituants sont : les tricétones : leptospermone (0,8-19,4%) (et dérivés grandiflorone et myrigalone A), flavesone (0,7-5,8%) ; les sesquiterpènes : calamenène (2,5-18,5%), delta-cadinène (0,9-6,9%), cadina-1,4-diène (0,1-5,9%), cadina-3,5-diène (3,0-10,0%), alpha-copaène (4,3-6,5%) et alpha-sélinène (1,3-5,0%) (Mathew et al. , 2020). Outre le chémotype tricétone (25 à 35 % de tricétones), Douglas décrit 10 autres chémotypes (Douglas et al., 2004).

Description botanique du Kanuka (Kunzea ericoides)

Le kanuka (Kunzea ericoides) est un arbuste ou un arbre pouvant atteindre 18 mètres de haut, originaire de Nouvelle-Zélande et de certaines régions d’Australie. L’écorce est rugueuse et liégeuse et se stratifie en vieillissant. Les feuilles sont linéaires à étroitement lancéolées, généralement de 3 à 8 mm de long et densément disposées le long des tiges. Les petites fleurs blanches sont regroupées en grappes compactes et fleurissent de la fin du printemps au début de l’été. L’arbre peut également prendre la forme d’un arbuste étalé ou traînant et former des plantes denses et ramifiées (de Lange, 2014).

Statut de conservation : Non menacé (Not Threatened) selon l’évaluation de 2022-2023, New Zealand Threat Classification System (NZTCS, https://nztcs.org.nz/).

Huile essentielle Kanuka

L’huile essentielle Kanuka, Kānuka est obtenue par distillation à la vapeur d’eau de la feuille et de la branche.

Composants de l’huile essentielle Kanuka

Le principal constituant est l’alpha-pinène (37,6 % [1] ; jusqu’à 74,08 % [2]). Les autres constituants, en concentrations plus faibles et variables, sont le p-cymène (13,5 [1] ; 5,82 % [2]) et le 1,8-cinéole (3,4 % [1] ; jusqu’à 8,99 % [2]).

([1] moyenne sur 12 échantillons mensuels tout au long de l’année, Van Vuuren et al., 2014 ; [2] Maddocks, 2021)

Autres références :

• ATTIA. (2020). Stability of pure Australian Tea Tree Oil. https://www.attia.org.au/

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Photo iStock.

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